En juillet 1959, le premier BE.53/2 commence les essais au banc à Bristol. Ce moteur devait bientôt être renommé Pegasus 1, le BE.53/3 devenant le Pegasus 2. En octobre, Hawker commence à préparer le programme d'essai en vol. A cet effet, Bob Marsh, accompagné de Ralph Hooper, rend visite à Bell Aircraft et à la NASA à Langley Field.

La raison de leur visite était d’examiner le Bell X-14, un petit avion de recherches propulsé par deux moteurs Armstrong Siddeley Viper à poussée orientable. Deux pilotes d'essai de Hawker, Bill Bedford et Hugh Merewether, ont entrepris une autre visite à la NASA, en mars 1960, afin de piloter le X-14. Merewether a eu un accident en avril qui a eu comme conséquence quelques dommages au X-14. De retour en Grande-Bretagne, les deux pilotes ont volé sur le SC-1 pour acquérir davantage d'expérience sur les V/STOL.

Pendant ce temps la construction des deux premiers P.1127 avait bien avancée et Hawker avait aménagé le terrain d'aviation de Dunsfold pour le programme d’essai en vol. Deux équipements spécifiques ont été installés, un banc de test au sol pour le moteur, et une grille spéciale pour le vol stationnaire près du sol.

Ce dernier a été conçu pour canaliser l'échappement du moteur et éliminer les effets nuisibles tels que des pertes de poussées dues à l'ingestion de gaz chauds. Ceci était essentiel car la poussée du moteur initial pouvait à peine soulever l’avion et avec seulement quelque minute d’autonomie en carburant. Les préparations ont continué à Dunsfold au cours de l'été et de l'automne 1960, avec des tests de moteur.

Le premier vol a finalement lieu le 21 octobre, avec Bill Bedford aux commandes. Pour cette première série d'essais l'avion a été attaché à la grille avec des câbles pour empêcher des envols intempestifs. Limité par ces attaches, et la jambe plâtrée de Bill Bedford suite à un accident de voiture, le premier vol est un succès. Après quelques problèmes avec les buses de contrôle, les vols libres débutent le 19 novembre.

Une fois les premières séries de tests terminées, le P.1127 (XP831) est configuré pour les essais en vol conventionnel. Ceci impliquait de remettre la radio, les portes de train d'atterrissage et d'autres éléments retirés pour les tests initiaux. Avant les vols conventionnels, des essais de roulage au sol avaient montrés des insuffisances sérieuses du train d'atterrissage. Bien que certains de ces problèmes aient été corrigés rapidement, ils devaient se passer plusieurs années avant de faire fonctionner le train d'atterrissage d'une manière satisfaisante. Néanmoins, le premier vol conventionnel a eu lieu à RAE Bedford le 13 mars 1961.

Celui-ci a montré toute une nouvelle série de problèmes, manque de stabilité directionnelle avec le train d'atterrissage ou ailerons sortis et diverses limitations de moteur pour éviter l'extinction et les montées en régime intempestives. Ces dernières étaient des problèmes bien connues de développement sur d'autres avions, et aucune d'elles n'a empêché de passer à l’étape suivante des tests, à savoir les transitions entre le vol vertical et conventionnel.

L'approche adoptée par Hawker pour les transitions était de travailler par étapes. Ceci a été facilité par la livraison à Dunsfold du deuxième P.1127, le XP836, qui fait son premier vol le 7 juillet. Le deuxième avion a été utilisé pour étendre l'enveloppe de vol conventionnel jusqu’à Mach 1,02 et 12 000 mètres d’altitude. Pendant ce temps, le XP831 avait débuté de nouveaux essais en vol stationnaire, aidées par un moteur d’une poussée améliorée de 5450 kgp.

Bill Bedford réalise la première transition complète le 12 septembre 1961. La dernière capacité à tester était le décollage court. C'était particulièrement important pour le service opérationnel du P.1127 car il permettrait un plus grand emport de carburant et d’armes. Le premier décollage court a été effectué le 28 octobre à Dunsfold. En l'espace de moins d'une année le P.1127 avait prouvé que, en dépit des problèmes toujours à régler, il pouvait effectuer la gamme complète des missions pour lesquelles il avait été conçu.

Sources :

Harrier.org