Pour son premier chasseur embarqué à réaction, le Bureau of Aeronautics incita neuf constructeurs à soumettre des projets de monoplaces légers propulsés par un moteur à pistons et un turboréacteur. Les spécifications exigeaient une vitesse maximale élevée, une vitesse d'atterrissage suffisamment basse, un taux de montée élevé, une longue autonomie en croisière, une manœuvrabilité exceptionnelle et la capacité d'opérer depuis le pont des petits porte-avions d'escorte (les CVE) qui entraient alors en service en grand nombre. Bien que Ryan Aeronautical Corporation n'eût jamais rien construit pour la Navy de plus ambitieux qu'un avion d'entraînement, le Bureau jugea que son Type 28 offrait le meilleur compromis entre les exigences contradictoires du programme.

En février 1943, le Bureau of Aeronautics manifesta son intention de commander trois prototypes du Ryan Type 28, ainsi qu'une cellule pour les essais statiques. Ce chasseur expérimental fut désigné XFR-1. Il devait être muni d'un 9 cylindres en étoile Wright R4820 "Cyclone" développant la puissance modeste (pour un chasseur) de l 800 ch, et d'un General Electric I-16 (J-31) de 720 kilos de poussée.

Outre la formule de sa motorisation, il avait la nouveauté, pour un avion embarqué, d'être doté d'une aile à écoulement laminaire à faible traînée. Il était aussi l'un des premiers avions embarqués à train d'atterrissage tricycle, et à repliage autonome de la voilure.

Son armement comprenait quatre mitrailleuses de 12,7 mm. Sous les ailes, les points d'ancrage pouvaient porter deux lance-bombes, deux réservoirs supplémentaires ou quatre roquettes. Pour faire progresser le programme aussi rapidement que possible, la Navy commanda 100 FR-1 de série en décembre 1943, alors que le prototype n'avait pas encore volé.

Le 24 juin 1944, le chef pilote d'essais de Ryan, Robert Kerlinger, fit faire au XFR-1, désormais baptisé "Fireball" (foudre), son premier vol sous la puissance du seul moteur à pistons. Le turboréacteur General Electric, qui n'était pas encore prêt pour être installé dans l'avion, était remplacé par un lest. Le I-16 fut monté quelques semaines plus tard et les essais véritables du chasseur à propulsion mixte purent commencer. Le second XFR-1 rejoignit les essais en septembre 1944.

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