Le premier vol a finalement eu lieu le 1 mai 1964, avec Godfrey Auty aux commandes de l'avion à moitié peint et accompagné d’un Hunter. L'avion était équipé d'un carénage avec une caméra pour filmer les flux d'air sur l’aile droite.

Avant que le BAC 221 n’ait volé, le SST de Hawker Siddeley avait été abandonné et diverses études de SST de Bristol avaient été englobées dans le projet Franco-Britannique Concorde. Certains des projets Bristol/BAC comportaient des ailes delta ogivales (comme le Bristol 198 à six moteurs et le Bristol 223) mais les ingénieurs britanniques préféraient les ailes delta classiques et les ailes ogivales étudiées étaient très différentes en détail à celle adoptée pour le Concorde.

Le BAC 221 était trop tardif pour être utile au programme Concorde, et son aile, bien que de forme semblable à celle du Concorde, n’avait pas la même cambrure et un ratio différent d’épaisseur/corde. Pour ces raisons, elle se comportait très différemment, particulièrement aux vitesses élevées.

Néanmoins, après les essais constructeur par Auty, Williamson et un pilote de Bedford, l'avion fut livré au RAE à Thurleigh près de Bedford le 20 mai 1966. Il rejoignait ainsi le HP.115, qui était utilisé pour des recherches sur les ailes delta minces à basse vitesse. Avant que l'avion ne soit arrivé à Bedford il avait gagné une extension d'aileron de 20 centimètres, un parachute anti-vrille, et le mécanisme de nez basculant avait été modifié pour permettre de plus grands angles d'abattement.

L'avion a été en fait utilisé principalement pour les recherches de procédure d'approche et d'atterrissage de Concorde, et fut particulièrement utile pour développer le système d'automanette du Concorde. Le turboréacteur RA.28R (un moteur de Valiant avec post-combustion) avait 4600 kgp à sec et 6350 kgp avec la PC, comparé aux 4300 et 6580 kgp de l’Avon RA.14R du FD.2 initial.

L'avion avait été très peu modifié quand il a été retiré au Museum of Flight à East Fortune en 1973. Ultérieurement, l'avion a été transféré au Fleet Air Arm Museum à Yeovilton, faisant partie d'une exposition consacrée au Concorde.

Sources :