En raison du délai considérable entre les vols des deux prototypes, l’avion n°1 avait réalisé la plupart des essais aérodynamiques et structuraux, tandis que la machine n°2 avait réalisé les essais des équipements. En octobre 1948, l’appareil est transféré à Eglin AFB, en Floride pour évaluation opérationnelle par le Photo Test Squadron du 3200th Proof Test Group. Vers fin 1947, une commande de six F-12 avait été envoyée à Republic. Pendant ce temps, le XF-12 avait été redésigné XR-12, le F de « Foto » remplacé par le R de « Reconnaissance ».

Le XR-12 était ardemment attendu par la communauté du renseignement, qui utilisait alors, faute de mieux, des chasseurs et des bombardiers reconvertis : le RB-29 avait un grand rayon d’action mais pas la vitesse et le RP-80 avait la vitesse mais pas le rayon d’action. En 1948, le XR-12 offrait toujours la meilleure plate-forme disponible pour cette mission et il a suscité un intérêt considérable quand il est arrivé à Eglin AFB. Avec le Rainbow finalement entre les mains du client, Republic pouvait reprendre confiance dans l’avenir du XR-12.

Malheureusement, lors de son deuxième vol à Eglin, le deuxième Rainbow fut victime de problème de moteur tandis que l’équipage ramenait l’appareil après une mission photo. Pendant l’approche, les instruments signalèrent des problèmes avec le moteur n°2 qui fournissait pourtant toujours sa pleine puissance. Juste au moment ou l’ingénieur de vol signalait le problème aux pilotes, le moteur en question explosa entraînant l’avion dans une spirale descendante.

En dépit des efforts des deux pilotes, le Rainbow ne se redressait pas, aussi le commandant ordonna l’évacuation de l’appareil. Six hommes d’équipage sautèrent en parachute tandis que le septième réussit à guider l’appareil vers le Golfe du Mexique ou il s’écrasa.

Avec la perte du deuxième XR-12, le programme était brutalement stoppé. Peu après l’accident du XR-12, le rival Hughes XR-11 était arrivé à Eglin, et en dépit de ses impressionnantes performances à haute altitude, il était inférieur au Rainbow en termes de polyvalence et de vitesse. En attendant, l’USAF utilisait le RB-29 comme avion de reconnaissance à longue distance et ce ne fut qu’à l’entrée en service du RB-36D en 1950 qu’elle put utiliser un avion aussi performant que le XR-12.

Sources :

Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Republic XF-12 Rainbow (Goleta Air & Space Museum)
XR-12/XF-12 (Site des FAS)
Biographie de Howard Hughes
Hughes XP-73 et Hughes D-2
Reconnaissance on the Wing