Images : Goleta air & space museum

Le même mois, Republic avait reçu l’autorisation de l’USAAF pour présenter la version civile du XF-12 aux compagnies aériennes. Juan Trippe, le charismatique Président de la Pam-Am fut le premier à voir l'énorme potentiel du nouvel appareil. Le Rainbow offrait un temps de vol imbattable de sept heures sur la ligne Los Angeles New York et pourrait relier New-York à Londres en neuf heures. Le développement du modèle commercial fut lancé sous la désignation RC-2 Rainbow.

En dépit de l'intérêt initial de la Pan Am, ce fut American Airlines qui fut la compagnie de lancement du RC-2, passant une commande pour 20 appareils peu après le premier vol. Pan Am suivi le mouvement avec une commande pour six appareils plus 12 en option. Le RC-2 était très étroitement basé sur le XF-12, mais configuré pour transporter 46 passagers et un équipage de sept personnes. Le fuselage du RC-2 devait être légèrement plus long, avec 30,10 mètres (28,59 mètres pour le XF-12) et la masse au décollage augmentée de 45995 kilogrammes à 52844 kilogrammes.

Le RC-2 avait un seul turbo sur le système "Supercharger" dans chaque nacelle au lieu de deux sur le XF-12, et par conséquent les performances seraient moins brillantes. Néanmoins, sa vitesse de croisière projetée à 12192 m serait de plus de 644 km/h sur une distance estimée à 5552 kilomètres ce qui était phénoménal pour l’époque.

Comme la croissance attendue dans l’aviation commerciale ne s’était jamais matérialisé, la vitesse du Rainbow était vue comme un luxe inabordable, alors que les compagnies aériennes profitaient de la disponibilité des DC-4 et Lockheed constellation bon marchés. Confronté à de sombres prévisions, Americain Airlines annule sa commande de RC-2 en février 1947.

Pendant ce temps, Republic avait construit 90 % de l’outillage pour le RC-2, et pouvait récupérer une partie de son investissement par des clauses pénales. La commande de Pan Am pour six avions était encore valide, mais Republic avait besoin de vendre au moins 26 appareils pour rentabiliser ses investissements.

Pan Am ne pouvait pas supporter seule le coût du développement du RC-2, et du à contrecœur annuler sa commande. Ceci mis fin à la carrière du RC-2 avant même que le travail ait commencé sur l’appareil.

Sources :

Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Republic XF-12 Rainbow (Goleta Air & Space Museum)
XR-12/XF-12 (Site des FAS)
Biographie de Howard Hughes
Hughes XP-73 et Hughes D-2
Reconnaissance on the Wing