En 1943, l’USAAF était confronté au difficile problème du recueil d’informations photographiques sur le théâtre du Pacifique. Début août, le commandant en chef de l’USAAF, le général H. H. Arnold, avait soumis un plan stratégique pour vaincre le Japon, qui prévoyait l’utilisation massive de bombardier Boeing B-29 pour marteler le Japon jusqu’à la capitulation. Sous le nom de code « Matterhorn », le plan prévoyait dans un premier temps le décollage des B-29 à partir de bases en Inde et en Chine, puis plus tard à partir de bases dans les îles Mariannes après leurs conquêtes.

La prise des îles Mariannes était donc une priorité stratégique, de même que la fourniture de renseignements photographiques pour planifier les raids de B-29. Bien que les forces des Etats-Unis et du Commonwealth aient lentement repoussé les Japonais à travers l’Asie du Sud-Est, toutes les bases disponibles étaient à plus de 1600 kilomètres du Japon, et il faudrait beaucoup de temps avant que l’USAAF ne dispose de terrains d’aviation assez proches pour pouvoir utiliser les avions de reconnaissance alors disponibles.

Il y avait donc clairement un besoin pour un appareil rapide, volant à haute altitude et avec un rayon d’action exceptionnel. Un Request for Proposals est adressé à l’industrie, stipulant les besoins pour un appareil possédant un plafond de 12000 mètres et une vitesse supérieure à 650 km/h. La firme Republic Aviation, de Farmingdale dans l’état de New York, fut une des deux compagnies à répondre à l’appel. Le rival était un appareil de Hughes Aircraft, qui avait une configuration inspirée par le Lockheed P-38 en plus grand. En revanche, Republic proposa une machine plus classique mais dont les dimensions étaient proches de celles du Boeing B-29.

En mars 1944 les deux firmes reçoivent un contrat pour construire deux prototypes, le Hughes XF-11 et le Republic XF-12 Rainbow. Pour assurer l’intérim, de nombreux B-29 furent convertis en F-13 (plus tard RB-29) avec des appareils photographiques. Le RB-29 réalisera d’ailleurs toutes les opérations de reconnaissance à longue portée, non seulement sur le Japon au cours de la dernière année de la seconde guerre mondiale, mais aussi pendant les premières années de la guerre froide et du conflit de Corée.

Republic avait toujours été un constructeur de chasseur, et du P-47, jusqu’aux F-84 et F-105, les appareils de Republic étaient synonymes d’avions de chasse grands et solides. Mais en 1943, la firme cherchait à se diversifier dans les gros porteurs, avec comme but la production d’appareil de transport civil après la guerre.

Cependant, il y avait peu de chance pour Republic de pouvoir concurrencer Boeing, Convair et Douglas dans le domaine des grands bombardiers et avions de transport, mais le programme d’appareil de reconnaissance était une chance à ne pas manquer : c’était le premier programme d’un avion entièrement consacré à cette mission ce qui laissait le champ libre pour de nouveaux arrivants sur le marché des avions de grande taille. Ce fut d’ailleurs la seule excursion de Republic en dehors du monde des appareils de combat.

L’équipe de développement de Republic était dirigée par Alex Kartveli, bien connu comme créateur du P-47 Thunderbolt et du F-84. Tandis que Hughes choisissait une version agrandie de son projet de chasseur D-2 bimoteur, Kartveli optait pour quatre moteurs, permettant de créer un appareil bien plus gros avec beaucoup de place pour l’équipement photographique et, par la suite, des passagers sur une éventuelle version civile.

Sources :

Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Republic XF-12 Rainbow (Goleta Air & Space Museum)
XR-12/XF-12 (Site des FAS)
Biographie de Howard Hughes
Hughes XP-73 et Hughes D-2
Reconnaissance on the Wing