Pendant la première moitié des années 50, la Grande-Bretagne n'avait aucun bombardier de construction nationale capable d’emporter ses nouvelles armes nucléaires, récemment mises au point, jusqu’en Union Soviétique. La RAF souhaitait un avion capable d’emporter une charge élevée (vue la masse et la taille énorme des premières bombes A britanniques) à haute altitude et à grande vitesse. Pour répondre à cette demande, Short proposa le bombardier PD1 qui fut jugé trop ambitieux, aussi Short proposa un autre appareil (répondant au cahier des charges B.14/46), pour fournir une solution de rechange.

Cet appareil de rechange fut développé par Short sous le nom de S.A.4 Sperrin. Le Sperrin était cependant trop archaïque, et bien qu'un deuxième prototype ait été construit, le développement du type a été abandonné. Cependant, Shorts poursuivit un temps le développement du PD1 sur une base privée, avec un petit avion d'essai, le S.B.4 Sherpa.

Le Sherpa était fondamentalement un planeur sans empennage horizontal munis de deux petits réacteurs et des ailes en flèche de grande envergure. Il devait tester en vol le concept d'aile "aéro-isoclinique". Pour cela, les sections externes des ailes pouvaient pivoter à environ 1/3 de l'envergure. Le Sherpa était une modification du planeur S.B.1 avec deux petits moteurs à réaction Turbomeca Palas de 353 livres de poussée installée dans la partie supérieure du fuselage.

Le planeur S.B.1 avait été conçu pour tester le principe des saumons d’aile pivotants pour lutter contre la flexion des extrémités des ailes en flèche à grande vitesse. Le S.B.1 vole pour la première fois lancé par un treuil le 14 juillet 1951 à Aldergrove. Il réalise plusieurs vols jusqu’à un accident et les responsables de Short décident alors de l’utiliser pour construire une version motorisée, le SB.4. Celui-ci réalise son premier vol le 4 octobre 1953. Le Sherpa avait d'excellentes qualités de vol, mais son concept d'aile n'a jamais été appliqué à un avion de série.

Sources :

Vickers Valiant
Britain's Nuclear Weapons : From MAUD to Hurricane
Britain's Nuclear Weapons : British Nuclear Testing
Royal Air Force History
Royal Air Force History : Vickers Valiant
Avro Vulcan