L’origine du premier et dernier bombardier stratégique Mach 2 de la marine américaine remonte à des études financées sur fonds propres par North American en 1952. A cette époque, des équipes techniques étaient formées chez North American Aviation (NAA) pour développer de nouveaux projets, parmi lesquels un avion d’entraînement embarqué, un remplaçant du chasseur embarqué F3H, ainsi qu’un appareil destiné à remplacer le bombardier embarqué North American AJ-1 Savage (et son remplaçant annulé, le North American XA2J-1 ) et capable de missions d’attaque tout temps à très basse altitude et haut subsonique, spécifications auquel la Navy rajouta une vitesse de Mach 2 en altitude et la possibilité de décoller d'un porte-avions par vent relatif nul.

Au cours des quatre années qui suivirent, les équipes dirigées par Gehrkens/Compton/Blair poursuivirent les trois projets, leurs efforts aboutissant à des contrats pour l'appareil d’entraînement T2J/T-2, le chasseur FJ-4 et le système d’arme NAGPAW (North American General Purpose Attack Weapon) incluant l’avion d'attaque tous temps A3J.

Les études préliminaires sur le système d'armes débutent fin 1953 et un design est présentée au BuAer (Bureau Of Aeronautic) de la Navy à la mi-1954. Après une série d’études, et un changement important de configuration avec la sélection d’un appareil d’attaque haute altitude, la Navy signe un contrat avec NAA pour la construction de deux prototypes YA3J-1.

L'addition des exigences de la Navy modifiait considérablement le projet initial de NAA qui fut repris pour aboutir à l'A3J-1. En réalité, la voilure était un peu grande pour les vitesses élevées et trop réduite pour les fortes portances requises pour le catapultage par vent nul. Mais cette voilure représentait un excellent compromis et l'une des caractéristiques techniques extrêmement avancées du projet.

Les grandes vitesses à basse altitude exigent une aile mince et petite. Le vol est plus confortable et la traînée réduite. D'un autre côté, le décollage d'un avion lourdement chargé par vent relatif nul sur le point d'envol exige une aile au profil aérodynamique épais et de grande taille. Le compromis adopté par North American aboutit à une aile mince dotée de volets soufflés.

John Fosness est nommé gestionnaire du programme A3J et Reggi Clark, vice-président de la fabrication, commence les préparatifs pour la construction des prototypes. Le concept NAGPAW/A3J était un saut technologique important avec les premières techniques suivantes :

Sources :

North American A-5/RA-5 Vigilante
North american History : RA-5C VIGILANTE
North American RA-5C Vigilante
North American RA-5C Vigilante (en français)