Le Roll-Out du premier YA3J-1 (BuAer 145157) a lieu le 16 mai 1958, et pendant cette cérémonie l'avion est baptisé "Vigilante". Dick Wenzell, pilote d'essai en chef de NAA Columbus, réalise le premier vol le 31 août 1958. A part quelques problèmes mineurs, prévisibles sur un avion d'une telle complexité, le programme d'essai en vol initial était très réussi. La fiabilité du système REINS était insuffisante lors des premiers essais, mais le système sera amélioré tout au long du développement de l’appareil.

Les essais de largage d’armes nucléaires factices commencent en octobre au Naval Weapons Test Center de China Lake et montrent d’emblée une série de problèmes. Le plan initial était que les réservoirs de carburant largables, fixés à l'arme nucléaire Mk-28 dans un agencement en tandem, seraient vidés pendant la première partie de la mission.

Au-dessus de la cible, le système de bombardement larguerait l’ensemble et les réservoirs vides stabiliseraient l'arme en vol balistique. Le système n'était pas toujours prévisible, et utilisé en conjonction avec les systèmes REINS et VERDAN, avait au début un temps moyen entre pannes de seulement 15 minutes.

En 1961, la moyenne des temps de bon fonctionnement avait été augmenté jusqu'à 240 heures, et serait de 500 heures en service. Le concept initial ne prévoyait aucunes armes externes, mais les A3J-l de production auraient deux pylônes sous voilure pour des armes ou des réservoirs de carburant supplémentaires. L'A3J-1 et les variantes ultérieures du Vigilante pourraient être équipés d'un système de ravitaillement au bénéfice d’autres A3J.

A la mi 1959, le deuxième prototype fait son premier vol et la Navy commence les évaluations à bord de l'USS Saratoga en juillet 1960. Le 13 Décembre 1960, l'avion décolle de Palmdale, en Californie, emportant une charge utile de 1 tonne à 27 892 mètres d’altitude, signant un nouveau record du monde. Le pilote était le commandant LeRoy Heath et le navigateur le lieutenant Larry Monroe.

Le déploiement opérationnel de l'A3J-1 commence en juin 1961 par la livraison du quatrième avion au VAH-3 (Heavy Attack Squadron Three), un escadron de formation basé à Sanford en Floride. La première unité opérationnelle à recevoir le Vigilante était le VAH-7 qui servira plus tard à bord du porte-avions à propulsion nucléaire USS Enterprise. Un total de 33 A3J-l ont été construits.

C'est alors que la controverse sans fin en haut lieu sur le caractère stratégique ou non de la mission de l'aviation de la marine américaine limita le rôle des avions d'attaque nucléaire de l'US Navy au profit des bombardiers du Strategic Air Command et des chasseurs du Tactical Air Command. Ainsi disparut la raison d'être de l'A3J-1.

Sources :

North American A-5/RA-5 Vigilante
North american History : RA-5C VIGILANTE
North American RA-5C Vigilante
North American RA-5C Vigilante (en français)