En 1962 le gouvernement US décide la normalisation des désignations des avions militaires en mettant en application un système qui éliminait les codes constructeurs traditionnels de la Navy. Avec ce nouveau système, les Vigilante devenaient des A-5. L'A3J-1 devenait l’A-5A l'A3J-2 devenait l'A-5B et l'A3J-3 devenait le RA-5C.

En 1961, North American avait commencé à étudier une troisième version du Vigilante, destinée à assurer la reconnaissance aérienne à haute et à basse altitude. Le Department of Défense nomma la commission Darrow chargée de recenser les besoins des trois armes en matière de reconnaissance aérienne tactique. Dans ses conclusions publiées à la fin de 1962, elle préconisa la mise en service d'un matériel de haute technologie sur les porte-avions de la classe Forrestal et suivants.

Cette troisième variante fut désignée A3J-3 (NA-279/NA-283), puis YA-5C pour le prototype, et RA-5C pour les versions opérationnelles. Le RA-5C utilisait la même cellule de base que l'A-5B avec un long carénage sous le fuselage pour loger les multiples capteurs optiques et l’électronique associées. Parmi ceux-ci, un radar SLR (Side-Looking Radar) APD-7, un capteur infrarouge AAS-21 et divers équipements de contre-mesures électroniques.

Le RA-5C fait son premier vol le 30 juin 1962 et est mis en production en 1963 avec le moteur J79-GE-8 de 7710 kgp de poussée. Les RA-5C postérieurs avaient des modifications de fuselage permettant d’installer un J79-GE-8 ou un J79-GE-10. Les 36 derniers RA-5C ont été livrés avec des J79-GE-10. Les livraisons au RVAH-3, un escadron de reconnaissance d’entraînement, et aux neuf RVAH opérationnels ont commencé en juillet 1963.

Le RA-5C exécutait ses missions dans le cadre du système IOIS (Integrated Operational Intelligence System). Les missions de reconnaissance photographique, SLR (radar), IR (infrarouge) et ELINT (écoutes électroniques) étaient exécutées avec liaisons de données et interprétation en temps réel à bord du porte-avions. Pendant la guerre du Vietnam, le RA-5C fut un élément important dans le rassemblement de renseignement et fut utilisé de mi 1964 jusqu’aux tous derniers mois de 1972.

Les Vigilantes du RVAH-13 réalisèrent beaucoup de missions au-dessus de la région de Hanoï et Haiphong, et certains furent peints dans le camouflage de l’USAF au lieu de la peinture gris-blanc standard de la Navy.

Environ soixante avions ont servi dans le Sud-Est asiatique, et vers la fin de l’engagement Américain, dix-huit avaient été détruits dans des missions de combat. Les plus anciens RA-5C furent mis en stockage en 1974 et le dernier escadron opérationnel a été dissous en 1979. Le Vigilante fut le seul avion de reconnaissance Mach 2 employé par la Navy et fut également l'avion le plus lourd à servir à bord des porte-avions Américains. C’était un appareil très avancé pour son époque et bien que construit en petite quantité (156 au total) il a permis le développement de technologies utilisés sur les avions militaires pendant les deux décennies suivantes.

North American a également proposé à l'US Air Force des versions améliorées du Vigilante pour l'interception. L'une de ces versions, portant le nom de code de Retaliator, avait un moteur-fusée en plus des deux J79 mais l'Air force refusa ce projet.

North American proposa aussi une version du Vigilante équipée d'un troisième J79 (monté à la place de la soute à bombe) et armée de six missiles longue portée AIM-54 Phoenix. Ce projet ne fut pas accepté non plus.

Sources :

North American A-5/RA-5 Vigilante
North american History : RA-5C VIGILANTE
North American RA-5C Vigilante
North American RA-5C Vigilante (en français)