(crédit photos de ce dossier : Nasa, Douglas, Boeing)

Le Douglas F5D-1 Skylancer était un développement du F4D-1 Skyray, conçu avant même l’entrée en service du Skyray. En fait, le F5D-1 était initialement nommé F4D-2N. Beaucoup de gens pensent que le Skylancer était un meilleur choix que son concurrent direct, le Vought F8U Crusader, et que cet appareil aurait même pu surpasser le F-4 Phantom si le moteur GE J-79 avait été installé comme envisagé par Ed Heinemann.

En 1953, Douglas propose un programme de refonte importante pour améliorer le F4D-1 et étendre ses missions. Ces propositions aboutissent à la lettre d'intention AER-CT-65 (016354) du BuAer daté du 16 octobre 1953 pour la construction de deux avions et d'une cellule d'essai statique.

Le F5D-1 était conçu comme un chasseur -intercepteur tous temps destiné à entrée en service dans la Navy début 1958. L'inspection de la maquette est réalisée les 10-12 novembre 1953 et ne conduira à aucun changement important. Les caractéristiques sont définitivement gelés le 9 février 1954 avec une vitesse maximale de 1493 km/h à 10675 mètres d’altitude, 2,8 minutes pour monter à 12200 mètres et une masse à vide de 7224 kg. Le prototype aurait un turboréacteur J57 de 7257 kgp tandis que les appareils de seraient équipés d’un J57 amélioré de 7800 kgp. Douglas estimait que le premier vol pourrait être réalisé en janvier ou mars 1956.

Comme le F5D-1 était une évolution du F4D, il utilisait le même Pratt & Whitney J57-P-8 qui avait permis au Skyray de remporter cinq records du monde de vitesse ascensionnelle. Le F5D-1 utilisait également la même forme d’aile que le F4D-1. Les différences significatives entre le F4D-1 et le F5D-1 étaient une aérodynamique améliorée et le fuselage du F5D-1 adoptait la toute nouvelle loi des aires qui consistait à amincir le fuselage à la racine des ailes pour améliorer les caractéristiques de vol transsonique. Les entrées d'air étaient remodelées, et un nouveau pare-brise en V remplaçait le modèle avec des surfaces rectangulaires du F4D-1.

Toutes ces modifications amélioraient la vitesse du F5D-1 de près de 63% par rapport au F4D-1. La capacité en carburant interne était augmentée de 54% par l’ajout de deux réservoirs de carburant intégraux placés immédiatement derrière les entrées d'air moteur et d’un réservoir de fuselage en avant du moteur. La voie du train d'atterrissage était agrandie de 76 cm et portée à 3.8 mètres. Les bords d’attaque des ailes et les gouvernes arrière étaient également fortement modifiées. Les prises de refroidissement du dispositif de post-combustion étaient agrandies et placées plus en avant sur le fuselage.

Pour des raisons de résistance structurale, Heinemann avait renoncé au type de revêtement d’aile utilisé sur le Skyray et avait développé un nouveau type de revêtement fraisé dans un alliage léger. Le Skylancer était équipé d'un système de commande de vol développé par Douglas semblable à celui du F4D-1. Le système de lutte contre le feu était beaucoup plus avancé que celui du F4D-1. Douglas avait sous-traité le radar à Westinghouse, et la conduite de tir à une division d'American Car et de Foundry Company.

Le 18 novembre 1954, BuAer envoi à Douglas une lettre d'intention qui autorisait le développement de conduite de tir radar X24. Cette autorisation incluait aussi les systèmes X24, les pièces de rechange et le matériel de mesure pour équiper cinq F4D-1 d’essai et deux prototypes F5D-1. Le système X24 était conçu pour permettre l'utilisation du F5D-1 comme chasseur ou intercepteur tous temps.

Ce système permettait également la conduite de missions de bombardement. Le système était entièrement automatiques et allégeait la charge de travail du pilote pendant les phases de combat. Un système optique de secours était prévu en cas de défaillance du radar. Tous les composants du X24 étaient disposés dans le fuselage de façon à faciliter l’accès pour l'entretien.

Le 17 décembre 1954, le BuAer autorise les modifications suivantes sur le F5D-1 :

1.) Ajout de réservoirs largables de 1135 litres.

2.) Emport de missiles Sidewinder.

3.) Emport de bombes profilées d’usage général.

4.) Emport d’armes nucléaires.

5.) Augmentation de la surface de l'empennage vertical.

6.) Capacité de ravitaillement en vol, y compris pour le ravitaillement d’autres appareils.

7.) Augmentation importante de la manœuvrabilité à vitesse supersonique.

Les modifications au sujet des Sidewinder, des bombes profilées et des armes nucléaires ne seront jamais réalisées sur instructions du BuAer en 1955.

Sources :

F5D-1 Air-Navy
Douglas F4D-1 (F-6A) Skyray
Douglas F4D (F-6) Skyray